Одним из наиболее важных узлов автомобильной подвески является амортизатор. Изначально амортизатор был предназначен исключительно для гашения колебаний, однако использование его еще и в качестве направляющего элемента позволяет облегчить конструкцию подвески.
Амортизатор - это узел автомобильной подвески, гасящий колебания подрессоренной и неподрессоренной масс автомобиля. Он создает сопротивление колебаниям при перетекании жидкости через калиброванные отверстия. За счет жидкостного трения механическая энергия колебаний превращается в тепловую и рассеивается через корпус амортизатора. Подрессоренная масса - масса элементов автомобиля ( двигатель, рама, кузов и т.д.), весовая нагрузка от которых передается на упругие элементы подвески. Неподрессоренная масса- масса элементов автомобиля (рычаги подвески, колеса в сборе и т. д.), весовая нагрузка от которых не передается на упругие элементы подвески.
При определении усилия амортизации всегда ищут компромиссное решение между максимальной безопасностью движения и максимально возможным при езде комфортом. Задача амортизатора - обеспечение плавности хода автомобиля, обеспечение устойчивости и управляемости, уменьшение крена кузова при резком торможении, снижение возможности отрыва колес от дороги.
Для безопасности при езде большое значение имеют правильно выбранные размеры амортизаторов. Амортизаторы относятся к частям, обеспечивающим безопасность, поэтому изготовители автомобилей рассчитывают такие размеры амортизаторов, как длина, диаметр, а также детали подвески и т. д. с помощью компьютерных программ. Состояние и характеристики амортизаторов во многом определяют поведение автомобиля на дороге, особенно в экстремальных ситуациях. Нередко приходиться наблюдать, как у впереди идущей машины колеса при движении по неровностям отрываются от дороги. Нестабильность прижатия колеса к поверхности дороги приводит к ухудшению управляемости, снижению тормозных свойств, к ускоренному и неравномерному износу покрышек.
Большинство выпускающихся в настоящее время амортизаторов делятся на двухтрубные гидравлические, двухтрубные гидравлические с газом низкого давления и однотрубные гидропневматические (газовые) с газом высокого давления.
На отечественных и большинстве автомобилей иностранного производства штатно устанавливаются телескопические двухтрубные амортизаторы. Они имеют цилиндр и поршень, связанные непосредственно с подрессоренной и неподрессоренной массами автомобиля. Двухтрубные гидравлические амортизаторы получили наибольшее распространение благодаря относительно не высокой стоимости и удовлетворительных характеристик управляемости и комфорта. Гидравлические амортизаторы - внутри цилиндра с маслом ходит поршень. Точно калиброванные отверстия в цилиндре позволяют маслу переходить из одной части цилиндра в другую (верхняя и нижняя), таким образом, гасятся колебания пружины. В то время как поршень движется вверх и вниз, заставляя масло проходить через клапаны, шток поршня движется внутри цилиндра. В то время как он входит и выходит из цилиндра, меняется объем, в котором может находиться масло. Когда объем уменьшается, на некоторое время создается избыток масла, и оно должно вернуться в масляный резервуар (резервный цилиндр) через клапан сжатия. Когда шток вновь выходит из цилиндра, создается вакуум, и эквивалентный объем масла проходит через клапаны поршня и одновременно - через отверстие в базовом клапане.
Даже кратковременный отказ в работе амортизаторов приводит к резкому снижению управляемости и устойчивости. Например, в экстремальных условиях эксплуатации нагрев амортизационной жидкости может привести к ее вспениванию, что влечет за собой временный выход узла из строя.
Стремление конструкторов создать амортизатор с максимально стабильными характеристиками привело к появлению однотрубного амортизатора с "аккумулятором" высокого давления. Такой амортизатор имеет рабочий цилиндр, в котором перемещается поршень, с положенным "гидравлическим набором" из клапанов, шайб, пружин и так далее. Выход штока из цилиндра защищен уплотняющим узлом. При сжатии амортизатора к объему жидкости добавляется объем части штока, задвигаемой внутрь. Проблема решена применением дополнительного "разделительного" поршня. Ниже него - жидкость, выше сжатый газ с давлением 2-3 МПа. При колебаниях рабочего поршня движется и разделительный поршень, перемещаясь ровно настолько, чтобы компенсировать влияние штока. Таким образом, одноцилиндровый амортизатор обеспечивает три независимые ступени гашения колебаний, походящих для всех скоростей поршня (как в процессе сжатия, так и в процессе расширения). Процесс гашения колебаний практически такой же, как у двухтрубных амортизаторов.
Амортизаторы играют ключевую роль в безопасности дорожного движения, способствуя улучшению держания дороги, сокращению тормозного пути и уменьшению бокового скольжения.